15世纪至17世纪被称为是地理大发现的时代。
进入地理大发现时代之后、尤其是两次工业革命（1760年至1900年）的爆发，让欧洲和美洲成为世界上最具经济活力的地区，这就让大西洋和周边海域、相关海上战略要地的重要性空前提升，大西洋就成为当时世界的战略制高点。为了争夺海上利益和世界霸权，这就直接引爆了大西洋和周边海域的一系列大型海战：
蓬塔德尔加达海战：1582年爆发于北大西洋东中部亚速尔群岛，交战的双方是西班牙、葡萄牙（忠于腓力二世的力量）对法国、英国、葡萄牙（忠于安东尼奥的力量）。
英荷战争：英国与荷兰为了争夺海上霸权进行了四次大规模战争，时间从1652年延续至1784年，交战地点遍布英吉利海峡、北海、意大利半岛、南非海域、爪哇岛等地。
英西战争：英国与西班牙为了争夺霸权，在1585年至1604年间进行了一些列的战争，被称为英西战争，交战地点主要就在大西洋、英吉利海峡和西班牙的殖民地。在1588年的格瑞福兰海战中，西班牙无敌舰队战败，英国开启了争夺海上霸权之路。
英法七年战争、一战和二战都是典型的世界大战，之所以英国一方可以获得最后的胜利，主要原因之一就是英国占据了海上霸权。当占据了海上霸权之后，就可以灵活调动兵力，也可以迅速调动战略物资，就占据了战略主动权。
获得制海权之后就可以在陆地上不断扩张殖民地，依托海权为基础先后崛起了葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等帝国。
虽然地理大发现到二战结束的数百年间，亚洲并不是世界经济版图上的活跃地区，但马六甲海峡控制权的变迁，依旧深刻地反应了世界格局的变化。
我们知道马六甲海峡是从欧洲、非洲、中东、南亚进入东亚、东南亚的战略通道（见下图），是全球海洋霸权的重要组成。马六甲海峡的名称是从马六甲而来，马六甲是马来西亚历史最悠久的古城，《明史》中称为“满剌加”，是马六甲州的首府（下图红点处）。它位于马六甲海峡北岸，马六甲河穿城而过，该城始建于1403年，曾是马六甲王国的都城。1511年，马六甲沦为葡萄牙殖民地，这是葡萄牙称霸世界的黄金时代；1641年被荷兰占据，这一时期的荷兰被称为是海上马车夫，荷兰海军和商船纵横世界；1824年开始，马六甲又成为英国殖民地的一部分，我们知道这一时期的英国被称为是日不落帝国。二战之后的马六甲海峡主要受美国所控制，这一时期的美国是世界上的霸权国家。马六甲（或马六甲海峡）这一商贸重镇控制权的不断变迁，反应的就是世界各霸主之间地位与实力的此消彼长，反应了世界的脉搏。
二战之前，尤其日本和中国经济崛起之前，东亚和东南亚相对世界经济来说依旧处于边缘地位，欧美、中东、非洲与与东亚东南亚之间的商贸联系有限，让从马六甲海峡在世界上的战略地位有限。
但现在不同了。
上世纪七八十年代日本经济迅速崛起，本世纪以来中国经济快速崛起，东亚、东南亚不仅已经是世界上最具经济活力的地区，更深入地融入了世界经济之中，让东亚和东南亚在世界经济版图上的战略地位空前上升。无论从经济总量、经济增长速度还是科技含量来说，在世界上都占有了举足轻重的地位。这就让欧洲、非洲、南亚、波斯湾地区与东亚、东南亚之间的连线——包括印度样、马六甲海峡的战略地位空前提高，甚至已经成为当今全球政治、军事、经济的战略制高点。
在人们重新审视印度洋、马六甲海峡的地位的同时，也必须重新审在这条航线上的南海、台海的地位。在日本和中国等东亚国家比较封闭时，与世界其他地区的联系有限，南海、台海在世界上的地位并不高。但随着东亚、东南亚经济地位的提高，这些海域就从丑小鸭一跃成为了白天鹅，让南海（南沙、东沙）的战略地位凸显，下面为南海、南沙的位置图。
最近十年，东亚、东南亚的地缘格局出现了翻天覆地的变化：其一，中国成为世界第二大经济体，日本是世界第三大经济体，越南等国成为世界上经济发展速度最快的国家，该地区的很多行业（比如电子）已经成为世界经济的引擎，这就让这一地区在世界经济版图上占据了最为举足轻重的地位。第二，中美关系恶化，世界快速走向多极化，稳定的地缘政治环境消失了。
过去平静的南海开始“暗潮汹涌”，各国开始向南海调集兵力。
——南海自古以来就是中国的领土（领海），在这一当代世界战略“高地”的争夺中自然是当仁不让。中国已经成为当今世界的第一贸易大国，南海是中国进口原油、粮食的生命线，也是对欧洲、非洲、南亚的贸易航线，更重要的是，控制了南海，就可以将南海作为战略核潜艇的基地，随时可以进入中东太平洋威胁美国本土，实现中美之间的战略平衡。所以，近年来中国不断增强在南海的军事势力和影响力。
——美国虽然并不是南海域内国家，但作为当今世界唯一的霸权国家，自然深知南海和南沙在当今世界上的重要性，近年来不断派遣军舰到南海巡航。同时，为了争夺南海，美国已经开始组建新的舰队以应对南海的需要。
FX168财经报社(香港)讯 ，当地时间11月17日，美国海军部长呼吁海军在更靠近印度洋和太平洋交界的地方（注：指的是马六甲海峡周边）建立一支新舰队。他说，“我们必须向新加坡、印度等其他盟友和合作伙伴寻求帮助，在那些极其相关的地方部署一支编号舰队，如果我们陷入任何形式的冲突（但愿不会发生这样的事情），就会非常重要。”“我们要创建第一舰队First Fleet”“如果美国海军将在印度洋地区建立第一舰队，这将重申华盛顿将继续从‘印度-太平洋’的角度看待亚洲战略，也就是说，不仅仅关注西太平洋”“美国可能寻求利用印度洋地区，作为与中国竞争和对抗中国的战略的一部分，重要的是，印度越来越倾向于这种方式”
虽然现在的美国大选让美国的内政问题一团糟，但就在一片混乱之中，美国海军却在加速运转，第一舰队的重建已经基本确定。负责的作战区域为西太平洋、印度洋东部和南海等地，母港可能设在新加坡（但最终很可能是越南的金兰湾或菲律宾的苏比克湾，三个地点距离南沙都很近）。
一旦第一舰队进入母港，就意味着美军主力舰队正式进入了南海周边海域。
——当中、美在南海聚集重兵之后，其它国家就必须要卷入，因为这与它们的利益攸关，无论中美双方谁在南海、南沙等地占据优势，都对它们的政治经济利益带来决定性的影响，谁都无法置身事外。
美日印澳“四方安全对话”已经接近成为印太地区的政治军事联盟，它们关注的重点之一就是马六甲海峡与南海地区，意味着日本、澳大利亚、印度已经参与了南海海域的争夺。而且日本本身就是东亚国家，马六甲海峡、南海、台海、东海是其生命线，在相关海域的争夺中当然会不遗余力。
——虽然欧洲与东亚相距遥远，但基于东亚、东南亚与欧洲之间的商贸联系十分紧密，这一地区的很多国家也与欧洲签定了自由贸易协议。如果欧洲国家不能在南海地区建立起自己的影响力，就很可能失去自己的地缘利益和商贸利益。所以就看到英国已经表态将在近年将航母派遣到南海和印太地区，法国不仅宣布今年会将舰船派遣到印太，还将与日本举行联合军演，这明显是希望在印太和南海等地展示实力，联合日本保护自己在印太地区的海洋利益，同时德国也已经表态今年将把自己的护卫舰派到印度洋和南海地区。
——当美国、日本、澳大利亚、印度、英国、德国、法国的军事力量开进印太甚至南海之后，还会带来蝴蝶效应。现在，中国在南海区域内的实力处于一家独大的态势，越南、菲律宾、马来西亚、印尼等国不敢轻举妄动，可一旦上述诸国的武装力量（尤其是美国第一舰队正式进入母港）进驻到南海之后，这些国家难免会对南海岛礁的争夺展现更加积极、强硬的态度，推动南海和南沙周边的军事局势走向恶化。
美国、中国、日本、印度、澳大利亚、英国、法国、德国、越南、印尼、菲律宾等十几个国家已经在事实上卷入了南海、南沙争夺之中，南海已经成为火药桶。
未来的世界霸主是谁？或者说谁在崛起、谁在衰落？南海、南沙的争夺就是一块足金的试金石，就像马六甲海峡控制权的历史变迁所展示的那样。
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