英国历史地理学家、地缘政治学家麦金德在1904年发表的《历史的地理枢纽》一文中提出了他著名的“世界岛”理论, 亦称“心脏地带”理论，1919年和1943年，他又对自己的世界岛理论进行了两次补充。
麦金德认为, 世界是由几个大岛构成的, 其中欧亚大陆和非洲大陆是最大的“世界岛”，美洲大陆是另外一个岛屿, 澳洲则是较小的岛屿，然后还有一些更小的岛屿，主要是格林兰岛、日本列岛、英伦列岛、马来群岛和印尼群岛等。欧亚大陆作为一个人口众多、面积庞大的连贯性区域, 不仅是世界上主要政治、经济力量的集中地域, 而且是世界性文化、宗教和价值观念的诞生地，因此, 欧亚大陆是世界发展的地理枢纽地区, 这一点从世界地图上是很容易理解的。
然后，麦金德又在世界岛上划出了“心脏地带”，心脏地带是指西至伏尔加流域、东至贝加尔湖、北到北冰洋、南到喜马拉雅山脉这片广阔的低洼平原。他认为这片区域的自然资源可以自给自足，而且从海上也进不去，实际上是一片铜墙铁壁的区域，见下图。麦金德认为，谁控制了东欧和中亚，这两个位置是“心脏地带”面向欧洲和亚洲的两个地理上的顶点，谁就控制了心脏地带，也就掌握了欧亚大陆这个地理枢纽地区，进而也就控制了整个世界。由此也就可以理解，无论是俄罗斯还是苏联，一直都将乌克兰等东欧地区、中亚地区当成是自家的自留地，源于这两个地区是心脏地带的支点。
麦金德的世界岛概念提出之后，美国地缘政治学家尼古拉斯·斯皮克曼认为，世界岛的概念过于看重心脏地带的重要性，忽视了欧亚大陆边缘地带对世界的影响，边缘地带上的德国、法国、印度、中国所拥有的巨大潜力是不可忽视的，边缘地带见上图。斯皮克曼认为，随着海运和陆运技术的发展，这个边缘地区的国家可以与海洋国家和陆地国家紧密联系在一起，成为世界财富的聚集地，因此，工业革命以来沿着欧洲和亚洲大陆边缘发展起来的工业体系和贸易体系把世界的重心转移到了边缘地带。他认为谁控制了边缘地带就等于控制了欧亚大陆，控制欧亚大陆就等于控制世界。斯皮克曼把麦金德所言改成——谁控制边缘地带，谁就统治欧亚，谁统治欧亚，谁就能控制世界的命运。
战后，斯皮克曼的地缘政治观点也基本得到了验证，属于边缘地带的中西欧地区、印度、中国以及日本经济都获得了长足的发展，成为世界财富的集中之地。
这两种理论都有利弊。
心脏地带是一个接近封闭的区域，在和平时期的贸易大发展时代，这种地理条件并不利于自身的发展，所以如今属于心脏地带内部的国家基本都是发展中国家或不发达国家，以原材料输出为支柱产业，而俄罗斯的发展史更是苦苦寻找出海口的历史；在和平时期，陆地和海洋贸易活动可以获得快速的发展，边缘地带国家就可以最大限度地虹吸贸易利益，让自身的经济和综合实力获得快速发展，成为全球的财富聚集地，这就是战后中西欧崛起、日本崛起、中国奇迹和印度快速发展的地理背景。
在世界历史上，与和平年代对应的就是地缘政治动荡年代，这两者总是相伴相生的。在地缘政治动荡年代，边缘地带国家的劣势就凸显了出来，相对自身的人口来说人均资源比较匮乏，地缘战略纵深有限，同时还是海洋文化与大陆文化的冲突之地，也因此，近代以来最主要的战争都爆发在该地区，拿破仑系列战争、甲午战争、日俄战争、一战和二战系列战争、中国的八年抗战等都集中在该地区，这就是地理决定论。相反，在地缘动荡时代，心脏地带就占据了地理优势，由于拥有广阔的纵深、丰富的资源，再加上海洋强国会通过心脏地带国家构建战略优势来夹击边缘地带的国家，就让心脏地带国家占据了地理战略上的优势地位，这就是拿破仑战争中英国-俄国同盟、一战二战中英美-苏俄同盟的地理背景，每一次系列战争之后总会伴随心脏地带国家的崛起，比如拿破仑战争之后俄罗斯成为欧洲宪兵，一战二战之后诞生强大的苏联帝国，这也是地理决定论。
放在这样的大背景下，目前正进行的已经历时十年的乌克兰战争，不过是世界岛边缘地带战争的延续，也是心脏地带顶点上的战争，是海洋文化与大陆文化冲突的结果。也就可以理解为什么俄乌战争爆发之后瑞典和芬兰这两个长期的中立国迅速加入了北约，源于边缘地带的战争已经重新燃起，他们自身就处于边缘地带，为了巩固自己的国家安全当然需要加入北约，争取获得强大的外援。
1904年的麦金德就已经看到了世界未来的走势，他提出了两个重要的推论：
其一，如果德国和俄国结盟，就有望建立一个世界帝国，通过掌控世界岛进而掌控世界。
其二，假如中日结合在一起，联手推翻俄罗斯并且征服其领土，他们既有广阔的陆地资源，又有辽阔的海洋资源，
这种双重优势是俄罗斯人不具备的，将成为世界的主宰。
在一战中，德国和奥匈帝国不遗余力地向东方发动进攻，目的就是要征服俄罗斯，但德国的进攻虽然造成了沙皇俄国的解体但又诞生了苏俄，让征服行动功亏一篑；二战中小胡子最有希望征服苏联，但最终却输在燃料补给不足、恶劣气候以及苏联广袤的战略纵深之上，苏德战争的结果直接决定了德国的战败；日本在二战初期也希望攻占俄罗斯，但很可能是考虑到德国与日本之间的战略关系、并考虑到自身战争资源的巨大差距而放弃，转而将中国作为首要的征服对象，这就是历时八年的中日战争。
麦金德在二战结束之前就预言，世界会出现美苏对抗。其理论根据就是，美国作为海洋强国已经崛起，他意识到自己无法直接控制世界岛的心脏地带，因此会采取一种围堵和遏制的策略，通过在世界岛的边缘地带建立一系列的军事基地和同盟，以及在全球范围内实施经济和政治的影响，来阻止苏联在世界岛上的扩张和主导地位。而苏联作为一个陆地强国，拥有世界岛的中心地带的大部分地区，会通过陆地扩张来挑战美国的全球霸权和领导地位。这就是美苏对抗的地缘政治原因，战后的历史已经证明了麦金德的先见之明。
二战以前，许多国家都试图通过控制海洋来控制陆地，从葡萄牙帝国、西班牙帝国、荷兰帝国到大英帝国都是这种地缘思路，但都没有取得最终的胜利，主要原因就在于陆地基地不断地被陆上力量所挤压或控制，可如果没有陆地领土作为根基，海上力量的机动性和扩张将不复存在。富饶而安全的生产基地是根本，生产基地不仅是船只装备，而且也是与航海相关的一切陆地服务的支柱，对海洋的控制本质上是基于强大的陆地资源，这实际就是北约的诞生之源，将陆地资源与海上资源有机结合起来构建地缘关系战略。
1943年欧洲战场大局已定，麦金德在美国《外交季刊》上发表题为“环形世界与和平的赢得”的文章。麦金德在文中说，“如果苏联在这场战争中成为德国的征服者，它必将成为地球上最强大的陆权国家”，此时就需要在欧亚大陆构建新的平衡，让苏联受控于两道强有力的力量——位于东边心脏地带的“陆权”和西边北大西洋地区的“海权”。在这篇文章中麦金德提出了另一个重要的地理概念——“米德兰海”, 即北大西洋和它的附属海域与河流流域，附属海域包括地中海、波罗的海、北冰洋和加勒比海，河流流域涵盖北美和欧洲。麦金德说：“‘米德兰海’有三个核心要素——法国桥头堡，环以天堑的英国空军基地，以及美国和加拿大的人力和经济基础”。这一地理概念实际上是麦金德为西方海权力量应对“心脏地带”陆权力量而设想的一个跨大西洋军事集团组织，这就是6年后出现的“北大西洋公约组织”，即我们今天熟知的北约。麦金德嘴中“东边心脏地带的陆权”也很清楚，那就是美日韩同盟以及上世纪七十年代初期开始的中美和解，成为制衡苏联的东方力量。
二十一世纪最重大的历史事件就是中国崛起，中俄形成了类同盟关系，国内外的地缘政治专家认为美国会构建亚太北约，意图以印度、韩国为陆地桥头堡，他们起到的是北约中德法的作用，日本等到的是北约中英国的作用，美国和加拿大依旧是人力和经济基础。但亚太北约有明显的短板：
第一，中国和俄罗斯可以直接进入黄海、东海、南海、北太平洋、日本海、菲律宾海甚至西太平洋，从地理上来看，中俄具备了打破美国制海权的有利条件。今天已经是无人武器时代，尤其在东亚大陆和远东地区的近海，美国已经很难保持自己的制海权，这是胡塞武装在红海告诉世界的事实。
第二，中印边界地理条件十分恶劣，印度作为南亚国家的战斗力有限，而韩国欠缺地理纵深，两国都不是理想的陆地桥头堡，很难起到德法的作用。由于中俄海军可以直接进入海洋，就有能力袭击从海上至韩国的交通线，“印韩陆地桥头堡——日本海上空军基地——美加人力和经济供给”连线就会受到威胁甚至被打破。
在北约战略中，英国起到的是“永不沉没的航空母舰”的作用，即可以从北美大陆接受物资资源，又可以通过英吉利海峡为法、德提供战略支援，而且英吉利海峡的两侧都是北约国家，可以保证英吉利海峡稳定在北约的掌控中。在亚太北约中，对马海峡起到的是类似英吉利海峡的作用，日本是那艘“永不沉没的航空母舰”，但对马海峡的两侧却会受到中俄的直接攻击，让亚太北约的陆地桥头堡并不稳固，成为蹩脚的战略。
这就决定，北约与俄罗斯之间以陆地战争为主，未来中俄与亚太北约的竞争，很可能以海战为先，这是地理决定的，也很可能是中国矢志不渝地要建设一只强大的蓝水海军的战略出发点。
麦金德说，德国俄罗斯联手可以构建世界帝国，源于这个世界帝国的力量将横跨欧亚大陆的心脏地带到北大西洋，就可以左右世界岛的运转。而中俄联手也是一个类似的世界帝国，可以将自己的力量从欧亚大陆的心脏地带延伸到太平洋，所以基辛格曾经说过这样一句话，中俄联手将颠覆美国的霸权，这就是基辛格力主美中合作的根源，就是要避免在欧亚大陆上形成“世界帝国”，至于未来到底会如何演变，让我们拭目以待。
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